Sungai Rajang, Kinabatangan dan Pahang: Jalan Air yang Membentuk Malaysia

Sebelum ada Lebuhraya Pan Borneo atau penerbangan MASwings, cara satu-satunya untuk sampai ke pedalaman Sarawak ialah menyusuri sungai selama berhari-hari. Bandar-bandar besar hari ini — Sibu, Kapit, Sandakan, Pekan — bukan wujud secara kebetulan di lokasi masing-masing. Setiap satu duduk di tempat yang ditentukan oleh sungai: di muara, di simpang pertemuan dua sungai, atau di titik terjauh yang masih boleh dimudiki kapal. Tiga sungai — Rajang, Kinabatangan dan Pahang — menunjukkan corak ini paling jelas.

Rajang: jalan raya utama Sarawak

Sungai Rajang ialah sungai terpanjang di Malaysia. Menurut portal rasmi Kerajaan Negeri Sarawak, sungai ini mengalir sejauh 563 km dari Banjaran Iran di tengah Borneo, menuju ke selatan-barat sehingga Kapit, sebelum berpatah arah ke barat dan berakhir di Laut China Selatan.

Yang menjadikan Rajang penting bukan sekadar panjangnya, tetapi sejauh mana ia boleh dimudiki. Portal yang sama mencatatkan bahawa kapal laut boleh belayar sejauh 130 km ke hulu sehingga Sibu, manakala bot kecil dan sampan boleh meneruskan perjalanan 160 km lagi ke pedalaman yang sukar dihubungi melalui darat. Had navigasi inilah yang menjelaskan mengapa Sibu — bukan Kuching — berkembang menjadi pusat dagangan bagi seluruh pedalaman tengah Sarawak.

Sibu turut menyimpan satu bab migrasi yang jarang dikaitkan dengan sungai ini. Pada 1900-1901, seorang sarjana Kristian dari Fujian, China, Wong Nai Siong (Huang Naishang), menyusuri Rajang untuk mencari tanah petempatan baharu bagi kaumnya. Selepas perjanjian dengan pentadbiran Brooke di Kuching, tiga kumpulan pendatang — berjumlah lebih 1,100 orang — tiba di kawasan Sungai Merah berhampiran Sibu antara akhir 1900 hingga pertengahan 1901, membuka tanah untuk lada, getah dan tanaman lain. Julukan “New Foochow” yang melekat pada Sibu sehingga kini berasal dari peristiwa itu.

Kinabatangan: sungai yang menyokong hutan paya terkaya di Borneo

Di Sabah, Sungai Kinabatangan mengambil peranan yang serupa tetapi dengan hasil berbeza. Laman rasmi Kerajaan Negeri Sabah mencatatkan panjangnya 560 km, mengalir dari Banjaran Crocker ke Laut Sulu di sebelah timur Sandakan — menjadikannya sungai terpanjang di negeri itu.

Berbanding Rajang yang membentuk laluan dagangan, kepentingan Kinabatangan lebih tertumpu pada dataran banjir yang dibentuknya di bahagian hilir. Kawasan ini menjadi salah satu tumpuan hidupan liar terpadat di seluruh Borneo — rumah kepada orang utan Borneo, monyet belanda (proboscis monkey), gajah Borneo dan pelbagai spesies burung enggang. Sebahagian besar dataran banjir hilir ini telah diwartakan sebagai kawasan perlindungan hidupan liar di bawah undang-undang negeri Sabah, dan kini menjadi tumpuan pelancongan ekologi yang menyokong komuniti tempatan di sepanjang sungai.

Pahang: nadi Semenanjung yang menghubungkan pantai dengan pedalaman

Sungai Pahang pula ialah sungai terpanjang di Semenanjung Malaysia — status yang disahkan sendiri oleh portal rasmi Kerajaan Negeri Pahang sebagai salah satu ciri geografi utama negeri itu. Terbentuk daripada pertemuan Sungai Jelai dan Sungai Tembeling berhampiran Kuala Tembeling, ia mengalir melalui pekan-pekan seperti Jerantut, Temerloh dan Maran sebelum sampai ke Pekan, bandar diraja Pahang di muara sungai, dan seterusnya ke Laut China Selatan.

Corak yang sama berulang di sini: bandar-bandar utama negeri Pahang tersusun mengikut aliran sungai, bukan mengikut jarak dari pantai. Sebelum jalan raya persekutuan menghubungkan pantai timur dengan Lembah Klang, Sungai Pahang dan cabang-cabangnya adalah laluan utama membawa hasil hutan, getah dan barangan dagangan dari pedalaman ke pelabuhan di Pekan.

Kesilapan biasa

“Sungai Rajang panjangnya 770 km.” Angka ini tersebar luas dalam pelbagai sumber sekunder, tetapi portal rasmi Kerajaan Negeri Sarawak sendiri menyatakan 563 km sebagai jarak penuh dari Banjaran Iran ke Laut China Selatan. Percanggahan sebegini biasa berlaku apabila sumber berlainan mengukur cabang sungai yang berbeza atau menggunakan kaedah pengukuran yang tidak sama.

“Sungai terpanjang di Malaysia semestinya yang paling penting dari segi ekonomi.” Panjang dan kepentingan ekonomi tidak semestinya berkait rapat — Kinabatangan yang lebih pendek daripada Rajang menyumbang nilai besar melalui pelancongan ekologi dan pemuliharaan hidupan liar, bukan melalui pengangkutan atau perdagangan.

Apa yang seterusnya

Untuk memahami mengapa sungai-sungai ini terletak di kedudukan sebegitu — dan bagaimana banjaran gunung membentuk keseluruhan corak petempatan negara — baca Bagaimana Gunung dan Monsun Membentuk Petempatan Malaysia. Untuk konteks lebih luas tentang pembahagian dua daratan Malaysia yang dipisahkan Laut China Selatan, baca Semenanjung dan Borneo. Dan untuk memahami hutan hujan serta biodiversiti yang disokong oleh sungai-sungai seperti Kinabatangan, baca Iklim dan Biodiversiti Malaysia.