Lembah Bujang: Candi Purba dan Bukti Tamadun Kedah Tua

Di sebuah dataran rata berhampiran Gunung Jerai, di antara sawah padi dan ladang kelapa sawit, terdapat batu-bata purba yang disusun berabad-abad sebelum Melaka wujud sebagai sebuah pelabuhan. Sesetengahnya membentuk asas candi Hindu. Sesetengahnya lagi ialah relau peleburan besi. Tiada sultan yang pernah memerintah dari sini yang namanya dikenali hari ini — tetapi apa yang ditinggalkan oleh masyarakat yang membina candi dan relau itu menjadikan Lembah Bujang salah satu tapak arkeologi paling penting di Asia Tenggara.

Sebuah lembah, bukan sekadar satu tapak

Lembah Bujang bukan satu lokasi tunggal. Ia merujuk kepada kawasan seluas kira-kira 224 kilometer persegi di sekitar Merbok, Kedah, terbentang antara Gunung Jerai dan muara Sungai Muda, dengan Sungai Merbok mengalir melaluinya ke Selat Melaka. Menurut Jabatan Warisan Negara, kawasan ini menyimpan bukti penempatan tersusun sejak abad pertama Masihi — menjadikannya salah satu rekod fizikal tertua tentang kehidupan bertamadun di tanah yang kini Malaysia.

Dalam lembah ini, penyelidik telah mengenal pasti lebih 50 candi Hindu-Buddha, tapak peleburan besi berskala besar di Sungai Batu, serta struktur seperti jeti dan bumbung genting yang membayangkan aktiviti pelabuhan purba. Arkib Negara Malaysia turut mencatatkan tiga candi utama yang paling banyak dikaji dan boleh dilawat hari ini: Candi Bukit Batu Pahat, Candi Pengkalan Bujang dan Candi Pendiat.

Besi sebelum batu bata bercandi

Sebelum candi-candi itu dibina, penduduk Lembah Bujang sudah pun menjalankan sesuatu yang lebih jarang ditemui di rantau ini pada zaman itu: perindustrian besi berskala besar. Jabatan Warisan Negara mencatatkan bahawa tapak peleburan besi di Sungai Batu bermula sekitar abad pertama Masihi dan beroperasi secara berterusan sehingga abad kelapan, dengan satu relau di kawasan Jeniang didatakan sekitar abad ketiga Masihi. Besi yang dihasilkan bukan sekadar untuk kegunaan tempatan — jumlahnya menunjukkan pengeluaran untuk eksport.

Pasukan penyelidikan yang paling lama bekerja di tapak ini ialah Pusat Penyelidikan Arkeologi Global (CGAR), Universiti Sains Malaysia, yang memulakan penggalian pada tahun 2007 dengan sokongan Jabatan Warisan Negara. Penyelidik CGAR turut mencadangkan bahawa aktiviti peleburan besi di sana mungkin bermula jauh lebih awal — mereka merujuk kepada tarikh sejauh 788 Sebelum Masihi berdasarkan sampel arang kayu yang dianalisis. Anggaran ini masih dalam perbincangan dan boleh berubah seiring penggalian baharu; apa yang tidak dipertikaikan ialah bahawa Sungai Batu menyimpan salah satu bukti perindustrian besi paling awal yang pernah direkodkan di Asia Tenggara, mendahului tapak seperti Angkor Wat dan Borobudur dari segi usia.

Candi-candi yang boleh dilawat hari ini

Candi Bukit Batu Pahat ialah candi yang paling dikenali di Lembah Bujang — satu-satunya reruntuhan yang telah dibina semula di tapak asalnya, dengan susun atur yang menyerupai kuil Hindu. Candi Pengkalan Bujang, yang asalnya terletak di tebing timur Sungai Bujang, kini turut dibina semula berhampiran muzium. Candi Pendiat melengkapkan tiga tapak utama yang menjadi tumpuan kajian dan lawatan.

Menurut Arkib Negara Malaysia, candi-candi ini dianggarkan dibina antara abad keempat hingga kedua belas Masihi, dengan Candi Bukit Batu Pahat sendiri didatakan sekitar abad keenam. Reka bentuknya — asas granit, struktur bata, dan bilik dalaman kecil untuk objek keagamaan — mencerminkan pengaruh seni bina Hindu dan Buddha dari India selatan, yang tiba melalui perdagangan maritim, bukan penaklukan.

Sebuah pelabuhan sebelum ia menjadi tapak arkeologi

Kepentingan Lembah Bujang bukan sekadar keagamaan. Jabatan Muzium Malaysia menerangkan bahawa kawasan ini berfungsi sebagai pusat pelabuhan yang menghubungkan pedagang dari timur dan barat — China, India, Arab dan pedagang Melayu tempatan — dari kira-kira abad ketiga hingga kedua belas Masihi. Kedudukannya berhampiran Selat Melaka menjadikannya persinggahan semula jadi bagi kapal yang menunggu peralihan angin monsun antara China dan India.

Bukti fizikal bagi peranan ini termasuk seramik dagangan, manik kaca, rempah dan artifak logam yang ditemui di seluruh tapak — barangan yang tiba melalui rangkaian perdagangan, bukan dihasilkan tempatan. Gabungan candi keagamaan dan artifak dagangan inilah yang menjadikan Lembah Bujang berbeza daripada tapak arkeologi lain: ia bukan sekadar tempat ibadat, tetapi sebuah simpang perdagangan antarabangsa yang turut menjadi pusat penyebaran agama.

Penemuan yang bermula dengan seorang pegawai kolonial

Sejarah moden kajian Lembah Bujang bermula lebih seabad sebelum penggalian saintifik pertama. Menurut kajian yang diterbitkan dalam Journal of the Royal Asiatic Society (2018), reruntuhan Hindu-Buddha di lembah ini mula-mula dilaporkan pada tahun 1830-an hingga 1840-an oleh James Low, seorang pegawai kolonial British yang berpangkalan di Pulau Pinang. Hampir seabad berlalu sebelum penggalian sistematik pertama dijalankan sebelum Perang Dunia Kedua oleh H.G. Quaritch Wales bersama isterinya, Dorothy — kerja merekalah yang mula-mula cuba menjelaskan skop dan asal usul tamadun yang meninggalkan candi-candi ini.

Sistem penomboran tapak yang digunakan sehingga hari ini — seperti “Tapak 8” bagi Candi Bukit Batu Pahat — berasal daripada kajian awal itu, dan terus dipakai oleh penyelidik moden termasuk pasukan USM yang menyambung kerja penggalian di Sungai Batu sejak 2007.

Perlindungan sebagai warisan kebangsaan

Kepentingan tapak ini kini diiktiraf secara rasmi. Melalui satu perintah yang diwartakan pada 31 Mac 2021 (P.U.(A) 152), Candi Bukit Batu Pahat (Tapak 8) bersama beberapa tapak lain diisytiharkan sebagai Warisan Kebangsaan di bawah Akta Warisan Kebangsaan 2005, memberikannya perlindungan undang-undang formal daripada pencerobohan atau pembangunan tanpa kebenaran.

Koleksi utama artifak yang ditemui di seluruh lembah disimpan dan dipamerkan di Muzium Arkeologi Lembah Bujang di Merbok, yang dibuka secara rasmi pada 23 Januari 1980 oleh DYMM Sultan Kedah ketika itu, Sultan Abdul Halim Mu’adzam Shah. Muzium ini kekal sebagai satu-satunya muzium di Malaysia yang menumpukan koleksi arkeologi sebagai bukti pusat perdagangan dan penyebaran Hindu-Buddha di rantau ini.

Kesilapan tanggapan biasa

“Lembah Bujang ialah nama sebuah kerajaan purba.” Sebenarnya bukan — Lembah Bujang ialah nama kawasan arkeologi moden. Nama kerajaan yang dikaitkan dengannya, seperti Kedah Tua, adalah label sejarah yang berbeza dan masih diperdebatkan di kalangan sarjana dari segi skop dan sempadan sebenarnya.

“Semua candi di sini masih dalam keadaan asal.” Kebanyakan candi yang boleh dilawat hari ini telah dibina semula (direkonstruksi) oleh arkeologis berdasarkan runtuhan asal, bukan struktur yang kekal utuh sejak zaman purba.

“Tapak ini hanya tentang agama Hindu.” Bukti arkeologi menunjukkan lapisan pengaruh Buddha turut wujud bersama Hindu, dengan sesetengah struktur — seperti monumen di Sungai Batu — dikaitkan dengan unsur animisme yang lebih awal lagi.

Apa yang seterusnya

Untuk memahami bagaimana kerajaan-kerajaan awal seperti ini berkait dengan sejarah tercatat serantau, baca Langkasuka, kerajaan Hindu-Buddha lain di utara semenanjung yang sering disebut bersama Kedah Tua dalam sumber sejarah China. Untuk melihat bagaimana rantau ini kemudiannya berubah menjadi sebuah kesultanan Melayu Islam yang menguasai perdagangan serantau berabad-abad kemudian, baca Kesultanan Melaka.