Pewter Malaysia, Kraf yang Dibina oleh Kekayaan Timah

Sebuah bandar yang dibina atas timah akhirnya mengurniakan dunia satu kraf logam. Kuala Lumpur wujud kerana pelombong menemui bijih timah di pertemuan Sungai Klang dan Sungai Gombak. Beberapa dekad kemudian, seorang tukang timah remaja yang datang untuk bekerja dalam ekonomi timah yang sama mula menempa pedupaan untuk mazbah tokong — dan bengkel yang dibukanya kini menjadi pengeluar pewter terbesar di dunia.

Itulah versi ringkasnya. Berikut ialah bagaimana bijih timah menjadi peralatan meja.

Apa sebenarnya pewter itu

Pewter bukan logam yang digali dari tanah — ia adalah aloi, dibina di sekitar timah. Menurut Royal Selangor, pewter tuangnya mengandungi 92% hingga 97% timah, dengan sedikit kuprum dan antimoni dicampur untuk mengeraskan logam tersebut. Syarikat itu menggambarkan ini sebagai piawaian antarabangsa tertinggi untuk pewter, dan produknya selamat untuk makanan serta bebas plumbum.

Perkara terakhir itu penting dari segi sejarah. Pewter Eropah lama sering mengandungi plumbum, yang menjadikannya lebih lembut untuk dikerjakan tetapi tidak selamat untuk sentuhan tetap dengan makanan dan minuman. Pewter moden menggugurkan plumbum dan bergantung kepada antimoni sebaliknya, yang mencerahkan logam tersebut dan menambah kekerasan tanpa ketoksikan.

Hasilnya berkelakuan berbeza bergantung kepada cara ia dibuat:

• Pewter tuang (cast pewter) dituang ke dalam acuan. Ia terhasil lebih berat dan lebih kuat, dan — seperti yang dinyatakan oleh Royal Selangor — berbunyi bergema apabila diketuk perlahan.
• Pewter putar (spun pewter) dibentuk pada mesin larik daripada kepingan logam. Ia lebih ringan, lebih nipis, dan lazimnya digunakan untuk bentuk yang lebih ringkas.

Pewter juga tahan kelunturan, mengalirkan haba dengan lemah (berguna untuk mengekalkan suhu minuman), dan kekal cukup lembut untuk diukir, ditempa, atau disiapkan dengan tangan lama selepas penuangan — sebab itulah ia sesuai untuk kerja hiasan sama seperti peralatan meja harian.

Ekonomi timah yang menjadikannya mungkin

Kraf ini tidak akan bertapak di Lembah Klang tanpa kegilaan perlombongan timah yang mendahuluinya.

Deposit timah yang besar ditemui merentasi Perak dan Selangor pada separuh pertama abad ke-19, menarik modal saudagar Cina dan gelombang buruh migran dari tanah besar China, menurut Economic History Malaysia. Kuala Lumpur sendiri berkembang di sekitar sebuah petempatan perlombongan timah pada pertemuan dua sungai.

Skalanya mudah dipandang rendah. Menjelang 1904, Tanah Melayu menghasilkan kira-kira 50,000 tan timah setahun — lebih separuh daripada jumlah keluaran dunia — dan 1937 menandakan tahun pengeluaran terbesar negara yang direkodkan. Lembah Kinta di Perak, yang merentasi Ipoh, Gopeng, Kampar, dan Batu Gajah, merupakan kawasan pengeluar bijih timah terbesar di dunia selama beberapa dekad.

Perlombongan timah menarik populasi tukang logam imigran Cina yang sama, yang kemudiannya mengasaskan perniagaan pewter di rantau ini — bukan sebagai industri berasingan, tetapi sebagai sambungan langsung kepada logam yang sudah mengalir melalui bandar-bandar tempat mereka menetap.

Daripada Mazbah Tokong kepada Royal Selangor

Benang cerita yang paling terkenal daripada kisah itu bermula dengan seorang tukang pewter.

Pada 1885, Yong Koon belayar dari pelabuhan Shantou di China ke Kuala Lumpur, tertarik oleh ekonomi timah yang sama yang menarik beribu-ribu orang lain. Dia menyertai adik-beradiknya yang telah pun menjadi tukang timah di bandar perlombongan yang masih muda itu, dan mula membuat pedupaan pewter, penyangkut colok, dan penyangkut lilin untuk mazbah tokong-tokong Cina tempatan — barangan upacara, bukan peralatan meja.

Itu berubah sepanjang dekad-dekad berikutnya. Apabila permintaan untuk pewter mazbah tradisional menurun, Yong Koon dan anak-anaknya beralih kepada barangan bergaya Eropah yang menyasarkan pembeli British dan ekspatriat lain di Tanah Melayu kolonial — kole (tankard), dulang, set teh. Ia adalah peralihan yang disengajakan daripada kraf ritual khusus kepada pasaran hiasan dan isi rumah yang lebih luas, dan itulah versi perniagaan yang terus bertahan.

Syarikat itu terus berkembang sepanjang abad ke-20, mengembang ke premis yang lebih besar di Kuala Lumpur. Pada 1979, Sultan Selangor, Sultan Salahuddin Abdul Aziz Shah, mengurniakan waran diraja kepada perniagaan itu, yang ketika itu masih dikenali sebagai Selangor Pewter, membenarkan produknya membawa inskripsi “By royal appointment to his Royal Highness, The Sultan of Selangor.” Pada 1992, sebagai pengiktirafan terhadap waran itu, syarikat itu menukar namanya kepada Royal Selangor.

Hari ini syarikat itu mengendalikan sebuah pusat pelawat di Kuala Lumpur di mana proses penuangan didemonstrasikan kepada orang ramai, dan ia mengeksport peralatan meja pewter, hadiah, dan trofi sukan ke seluruh dunia — jauh berbeza daripada sebuah pedupaan tokong, tetapi dibina atas aloi yang sama.

Kesilapan biasa

Menganggap pewter ialah logam tulen. Ia sentiasa merupakan aloi — timah sebagai asas, dikeraskan dengan logam lain. Apa yang berubah sepanjang masa ialah logam yang digunakan: plumbum dalam pewter Barat yang lebih lama, kuprum dan antimoni dalam piawaian bebas plumbum moden yang digunakan oleh Royal Selangor dan kebanyakan pengeluar kontemporari.

Menganggap “Selangor Pewter” dan “Royal Selangor” sentiasa merupakan nama yang sama. Syarikat itu beroperasi sebagai Selangor Pewter untuk sebahagian besar sejarahnya; “Royal Selangor” hanya menjadi rasmi pada 1992, selepas waran diraja 1979.

Menganggap pewter Malaysia dan perlombongan timah Malaysia sebagai dua industri yang tidak berkaitan. Kedua-duanya adalah kisah yang sama pada dua peringkat berbeza — satu menghasilkan bijih mentah, satu lagi mengerjakannya menjadi objek siap, dan kedua-duanya bergantung kepada gelombang buruh imigran Cina yang sama ke Lembah Klang dan Perak pada abad ke-19 dan awal abad ke-20.

Apa yang seterusnya

Untuk melihat bagaimana ledakan perlombongan timah yang sama membentuk rantau yang lebih luas, baca mengenai Kuala Lumpur dan Selangor, negeri dan bandar yang menjadi asal nama pewter ini. Untuk satu lagi tradisi kraf Malaysia yang dikerjakan dengan tangan berbanding mesin, lihat batik.